En 1902, Vladimir Arseniev, officier-topographe, mène une expédition chargée d’explorer la région de l’Oussouri, en Russie orientale. Il y rencontre Dersou Ouzala, un chasseur qui connait parfaitement le territoire. Sa vie dans la forêt lui impose amour et respect pour la nature, une passion qu’il communique à Vladimir. Les deux hommes finiront par se lier d’amitié.